当不锈钢表面出现褐色锈斑（点）的时候，人们大感惊奇：认为“不锈钢不会生锈的，生锈就不是不锈钢了，可能是钢质出了问题”。其实，这是对不锈钢缺乏了解的一种片面的错误看法。不锈钢在一定条件下也会生锈的。

不锈钢具有抵抗大气氧化的能力一即不锈性，同时也具有在含酸、碱、盐的介质中耐腐蚀的能力即耐腐蚀性。但其抗腐蚀能力的大小是随其钢质本身化学组成，相互状态，使用条件及环境介质类型而改变的。如304材料，在干燥清洁的大气中，有绝对优良的抗腐蚀能力，但将它移到海滨地区，在含有大量盐分的海雾中，很快就会生锈的。因此，不是任何一种不锈钢，在任何时候都能耐腐蚀，不生锈的。

不锈钢是靠其表面形成的一层极薄而又坚固细密的稳定的富铬氧化膜（防护膜），防止氧原子继续渗入、继续氧化，而获得抗腐蚀的能力。一但有某种原因，这种薄膜遭到不断的破坏，空气或液体中和氧原子就会不断渗入或金属中铁原子不断地析离出来，形成疏松的氧化铁，金属表面也就受到不断的锈蚀。这种表面膜受到破坏的形式很多，日常生活中多见的有如下几种：

1）不锈钢表面存积蓄含有其它金属元素的粉尘或异类金属颗料的附着物，在潮湿的空气中，附着物与不锈钢间的冷凝水，将二者连成一个微电池，引发了电化学反应，保护膜受到破坏，称之谓电化学腐蚀。

2）不锈钢表面粘附着有机物汁液（如瓜菜、面汤痰等），在有水氧情况下，构成有机酸，长时间则形成有机酸对金属表面的腐蚀。

3）不锈钢表面粘附含有酸、碱、盐类物质（如装修墙壁的碱水、石灰水喷测）引起局部腐蚀。

4）在有污染的空气中（含有大量的硫化物、氧化物、氧化氢的大气），遇冷凝水，形成硫酸、硝酸、醋酸液点，引起化学腐蚀。